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    船缓缓靠在码头，伙计将缆绳系在木桩上。

    廖掌柜笑成弥勒，眼睛挤成一条线，不等船上的人下来，已带人站在岸边，恭恭敬敬地候着。

    帘动。

    沈一元与润娘从船舱里走了出来，廖掌柜连忙上前：“姑爷，小姐，你们可算来了。”

    春风拂面，略带花香。

    润娘看着廖掌柜，笑道：“廖叔，怎还亲自来了，不是发过信，不用来接。”

    廖掌柜是何家的老人，看着润娘长大的，感情深厚，虽然润娘已与沈一元成婚，孩子都十几岁了，但廖掌柜从未改变过称呼，一口一个小姐，几似三十几年前。

    沈一元虚扶了下，看着润娘上了岸，才跟上前：“这段时日如此繁忙，你身为掌柜还亲自来接，误了事可要罚你三碗老酒。”

    廖掌柜温和地笑了笑，对润娘打趣道：“小姐你看，姑爷这是找着由头不让廖某喝酒啊。”

    润娘与沈一元都笑了起来。

    廖掌柜这才侧身道：“洪江城里的事都安排妥当了，姑爷，小姐，请。”

    条石青砖，沿河而铺。

    河边许多房屋正在搭建之中，有些刚刚上了梁，有匠人站在高处，如履平地，嘴里喊着什么。一人手中叠放四五片青瓦，由下向上一抛，上面的人伸出手微微一沉，稳稳当当地接住。

    一些院子敞着门，里面有人正在打扫庭院，将残木烂瓦都要收起来。还有一些院门紧闭，虽然上了锁，但还没有摘牌与字号。

    沿河走了百余步，沈一元才回头看了看码头方向，带着几分感叹说：“洪江历史悠久，战国属楚地，秦为黔中郡地，经千余年，坐拥如此地利，怎还如此困顿，连商贾都不多？”

    廖掌柜呵呵笑了，说：“若不是姑爷有志向，眼光向来独到，廖某也不敢招揽这七里八乡几千民工，现在看来，这里发展缓慢还是有些缘由的。”

    沈一元指了指一旁树下石桌，坐在石凳上，示意：“仔细说说。”

    润娘鼓励廖掌柜：“我也很想知道。”

    廖掌柜指了指东南方向：“姑爷、小姐，这洪江虽然历史悠久，地利绝佳，但也有缺陷。其东南方向是雪峰山，东南高，西北地，山之间夹着河谷，这安江就坐落在河流旁，虽说有河流之便，但这天底下在河流旁的城可不少，也并非是每个都能聚众为城。”

    “洪江虽然看似地利天成，南望广西，西有云贵，西北是川蜀。按理说也是一个好地段，可是仔细想想，广西贫瘠，云贵不是道路难行，就是山川路险，川蜀要走的话，也多会向北走，即便是走这一条路，也多不停留，毕竟无多少客栈，也没多少繁华。”

    润娘大致是听明白了，洪江地段好，但环顾四周一看大家都是穷光蛋，好不容易有个富裕的朋友也没有过来帮衬一把，经年累用，这洪江和广西、云南、湖广等地方发展程度差不多。

    “这里土司居多，有些蛮夷之人没有教化，偶尔还会做点抢劫的行当。张辅带二十几万人打湖广路过时，还被人劫道了，何况是寻常商人，一般人可不敢来这里留宿……”

    廖掌柜连连摇头。
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